智利北部在西班牙征服者到達以前是印加帝國的一部分。自16世紀起西班牙人開始征服智利（1541年聖地牙哥建城）。南方的馬普切人頑強反抗西班牙人的入侵。這裡一直到19世紀中才成為智利的一部分。

1818年2月12日智利宣佈獨立。19世紀內西班牙外的許多歐洲人移民到智利。在1879年到1883年的硝石戰爭中智利佔領了那時屬於秘魯和玻利維亞的阿他加馬沙漠。

1930年的世界經濟大蕭條對智利打擊很大。銅和硝石的價格巨跌。從1930年代起經濟逐漸得到恢復。1970年薩爾瓦多·阿連德被選為總統。其後許多經濟產業（如銅礦）被國民化。

1973年9月11日陸軍首長奧古斯托·皮諾切特發動兵變。阿連德被害。皮諾切特成為國家元首。此後幾年中上千人被殺，上百萬阿連德的支持者被迫流離。1988年全民表決是大多數人反對皮諾切特繼續任職。1989年自由選舉，基督民主黨人帕特里西奧·艾爾文被選為總統。

1994年至2000年間基督教民主黨人愛德華多·弗雷當選總統。1998年皮諾切特從陸軍首長職務退位，同年在英國被捕。其後他被軟禁。2000年由於身體健康的原因被釋放。2000年起社會民主黨人里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦爾當選總統。

2006年1月15日，米歇爾·巴切萊特在選舉中獲勝，當選該國歷史上第一位女總統。[1]3月11日，巴切萊特在瓦爾帕拉伊索宣誓就職為智利共和國第47位總統。[2]